Flow of Thought in the Examination Hall

घंटी लगते ही प्रश्न-पत्र और उत्तर पुस्तिका बाँटने के बाद वह थोड़ी देर के लिए कुर्सी खीच कर बैठ गयी। अभी के पन्द्रह मिनट परीक्षार्थी गण को  प्रश्न पत्र पढने के लिए दिए गए है- यह सोच उसने उपस्थिति पृष्ठ को भरा। बैठे बैठे उसने परीक्षा कक्ष के दशो दिशाओं पर दृष्टि फेरी। छत के बीम से मकड़ी के जालें कोने को प्रेम से अधिकार पूर्वक घेर लटके हुए दिख पड़े। उसे यह देख उदासीनता का भाव मन में आया। पर उसने सर झटक अपनी दृष्टि को त्रपेज़ी खिलाड़ी सा उछाल दिया। अब उसकी दृष्टि ब्लैक बोर्ड  पर जा अटक गयी जो काली  कम हरी ज्यादा प्रतीत हो रही थी, मानो राख के परत पर घास की दरी किसी ने बिछा दी हो। दरअसल कलि ब्लैक बोर्ड  पुरानी हो चली थी तो उस घिसी हुई बोर्ड पर हरी वाली चढ़ा दी गई थी। सो  काली फ्रेम वाली हरी बोर्ड पर उसकी नज़रें टिक गई। हरी बोर्ड की कोर पर तभी उसने कुछ हरकत देखी। एक स्याह धब्बों वाली छिपकिली काली और हरी बोर्ड  के बीच से निकली, झाकं कर पुनः दोनों बोर्डो के बीच जा दुबक गयी। परीक्षार्थी इस अल्पकालीन हरकत से अनभिज्ञ उत्तरपुस्तिका को स्याह करने में लगे रहे। एकाध बार कुछ स्मरण करने की मुद्रा में उनकी नज़रें उठी, सिकुड़ी फिर वापस उत्तरपुस्तिका पर जा गड़ी। हरी बोर्ड  पर उसकी नज़र खल्ली से लिखित परीक्षार्थी के अनुक्रमांक के अनुसार उनके बैठने की क्रम व्यवस्था पर जा टिकी। सुन्दर और स्पष्ट लिखावट अच्छी लगी। तभी दुबकी छिपकिली कछुए की तरह निकल अपने पंजो पर उचकी। इधर घबरा कर उसने कुरसी ब्लैक बोर्ड से दूर खिची कि कौन जाने कब छलांग लगा कर उस पर आ गिरे। पर, तब तक वह छिपकिली बाहर के उदासीन दृश्य से निराश हो वापस दोनों बोर्डो के बीच जा दुबकी।

  मौसम में बदलाव और गर्मी की शुरुआत के साथ ये छिपकिली प्रजाति के जंतु अपने शीतकालीन प्रवास से बाहर आने लगते हैं। मार्च का महिना है और गर्मी ने अपना मिजाज दिखाना शुरू कर दिया है। पंखे की शीतल हवा भली लग रही है। उस छिपकिली की तरह वह भी समय के काली और हरी बोर्डो के बीच झूलती रही। काली  बोर्ड  की जरुरत तो रही नहीं थी। वो तो बेकाम हो चला था क्योंकि उस पर लिखते वक़्त खल्ली फिसल जाया करती थी। उसे उलझन होने लगी कि काली पर हरी तह क्यों चढ़ा दी गयी, भला उसे उखाड़ा क्यों नहीं गया। पंखे भी तीन ही चल रहे थे। बाकी के दो बंद पड़े थे जिन पर धूल  की एक परत चढ़ गयी थी। धुल की परत भी उस छिपकिली की तरह स्याह दिख रही है।

 " मैम, कितना समय हो रहा है?" उसकी विचार तन्द्रा भंग हुई।

 " बारह बज के पच्चीस मिनट ", उसने घडी पर एक नज़र डालते हुए जवाब दिया।

उफ़, अभी तो एक घंटा बाकी है और उसे इसी स्याह पट और हरी पट के बीच समय बिताना है। सहनिरीक्षिका ने अपने कुर्सी हॉल के दुसरे कोने में लगा रखी थी। उनकी नज़र खिड़की के बाहर गडी हुई थी। बातचीत के क्रम में उन्होंने बताया कि दिसम्बर में वो अवकाश ग्रहण करने वाली हैं; पति रिटायर कभी के हुए। पहली पाली में होने की वज़ह से उन्हें सुबह जल्दी उठ कर नाश्ता- खाना बना कर निकलना पड़ता है और उस पर महेन्द्रू से आने में अच्छे खासे पैतालीस मिनट लग जाते हैं। फिर दो जगह ऑटोरिक्शा बदलनी पड़ती है। घर में बेटा  भी है जो कि  भारतीय स्टेट बैंक में आफिसर है। उसकी शादी के लिए लड़की देख रही हैं। दबे स्वर में इतनी सूचना उन्होंने दे दी। बच्चों को लिखने में कहीं खलल न पड़े, इसलिए वह वापस अपने कुर्सी पर आ कर बैठ गयी।
ऊब और उबासी होने लगी तो उसने हॉल के चक्कर लगाने शुरू किये। पर झम्हायियाँ और झपकियाँ दोनों ही हार जीत की बाजी लगा उसके पीछे पड़ी रही। उकता कर उसने अपनी बैग से एक संतरा निकाला, छील कर आधा उसने सह निरीक्षिका को पकडाया और बाकी आधा उसने हॉल में चहलकदमी करते हुए चूसना शुरू किया। थोड़ी खट्टी है तो ठीक ही है - नींद भागेगी। सुबह तडके ही नींद टूट गयी थी। दानवाकार मशीन से नाला बनाने के लिए गड्ढा खोद रहे हैं। उसकी गाडी कैसे निकलेगी ताकि वो समय पर स्कूल पहुँच सके - इस चिंता में उसे नींद नहीं आई। और अब उबासी पे उबासी हो रही है। तभी वार्निंग की घंटी बजी। बच्चों को उसने उनकी उत्तर पुस्तिकाओं को बाँधने और समेटने की हिदायत दे अपना भी बैग ठीक किया। अंतिम घंटी लगते ही उसने सभी उत्तर पुस्तिकाओं को जमा किया। निकलते निकलते उसने एक उचाट दृष्टि ब्लैक बोर्ड पर डाली। छिपकिली की सिर्फ पूँछ दिख रही है। धड दोनों बोर्डो के बीच में होने से नहीं दिख रहा पर पूँछ धीरे -धीरे हिल रही है।

The Ghost

I parked the car under the shady tree in front of M.P.Store. The warm spring afternoon melting into cool evening filled my mind with fragrance. I have always liked that place for its spacious parking, the broad road with less noisy traffic, the golguppa wala with his khomcha under the cool shade of the tree and especially the retreating Sun getting bigger behind the tall apartments. I got down from the car and took the whole view in a sweep of my eyes and shut them for a while.

I preferred this time as the store had less customers and I didn't have to squeeze my way to the counter. The man behind the counter, with the heavy frame spectacles resting on his pointed nose, was one of the most nonnegotiable ones. I waited for my turn patiently and handed him the list of grocery while taking a look around, trying to remember any forgotten item. Satisfied that all the items were packed in the carry bag, I paid the bill which was meticulously calculated by the man behind the counter, on his calculator.

I was about to open the rear of the car to put down the carry bag when somebody tugged at the anchal of my saree. I turned around to find two little barefooted children looking at me with their blinking eyes. They seemed to be brother and sister. The boy's right hand, below the elbow, was covered with a handkerchief. There was pain in his eyes which sometimes found its way out in little sobs. The girl gingerly uncovered his hand. A deep blistering wound caused by burn, gaped at me.

"I have to buy medicines for my brother. Please, help me with some money."

The scene triggered in me the past memory of a woman with her unconscious baby in her arms.

She was there in the middle of the road , sparsely clad in a crushed, worn out saree which hung loose on her anemic figure. Her grey hair, disheveled and dry looked like the thready roots of a plant flying outwards in search of a little moisture. Her veins standing out of her dark and freckled skin, were the telltale sign of her poverty. The sticky discharge had flowed a little out of the inner corner of her eyes and her dry, pouted, cracked lips now and then showed the plaques on her sickly yellow teeth. Her blouse, faded red, had been pulled down from the right shoulder by the weight of baby in her right arm and with her left arm, she was waving at the passersby to draw their attention.

A few passersby did stop, but seeing the baby in a still condition, went on their way nodding their heads in surrender /resignation to the situation. The more they nodded their heads, the louder her stifled screams became . In desperation, she even tugged at their sleeves unable to articulate clearly her begging due to sheer exhaustion and grief which had left her aghast. A few callous ones even mocked at her that it was just a trick to cheat them . Some stood on the other side of the lane watching the whole scene as like some Nukkad Natak/ street play.

I was in my car, behind the steering, staring at the woman who, seeing me, was now moving in my direction.

"Mem Saab, please save my child.I have no money to pay the doctor's fee, please ma'm."

The woman rallied on. I saw the baby in her right arm. Flies were sitting on his face around the mouth. The foamy saliva had flown out of the corner of his mouth. His eyes were closed. His hands hung loose on both sides.With fearful doubts about the baby's life, I asked my son to hand her a hundred rupee note from my handbag.

She grabbed the note from my son's hand. "That will be suffice to pay the fee but the medicines.?" Distraught and distressed, she stretched her palm for more.

Realizing her anguish and irritation, I handed her an another hundred and moved the car guiltily to free myself from getting torn between the conflict of an urge to help the woman by taking the baby to the near by hospital and the doubt on the authenticity of her pleadings. I drove away with so many unresolved questions and doubts..."What else she could have done to prove her grief...to make the passersby realize and believe in her pain? Why I didn't show the guts to take the baby to the doctor? Was I an escapist? Was she able to revive her baby?"

"Mam, our mother is waiting for us, do give us some money,Please, mam". The agony in the girl's voice and the sobs of the boy getting louder now brought me back to the present.

"Where is your mother?"
"She is at the hospital waiting for us."

There again loomed large many questions in my mind. The mother there in the hospital and the children here begging on the roadside. Reason was again trying to gain the foothold. But then the past guilt proved to be  stronger than the reason.

"Come with me to the chemist shop. I 'll get a tube of Soframycin ointment and a few antibiotics for you."
 But that afternoon, the only shop in the vicinity of that area, was closed. I fumbled at the other possibilities.

"Its a long way from here,The PMCH and .mother will be waiting anxiously, help us with some money, please."
"How will you go there? Do you know the way?"
"Yes, by auto rickshaw, mam, money, Please."

I took them to the store and bought them biscuits, cakes and potato chips.

"But, how will my mother buy medicines for my brother?" The same question nagged at my conscience.

I had already spent on the grocery and only seventy rupees were left in my purse. I gave the seventy rupees to the girl and saw both of them off.

The shopkeeper had been watching all this quietly. "Mam, you don't know them. It's a trick to get some money out of your purse."

I gave him a cold stare, thinking about the blistering burn on the boy's right hand. Was that a trick too?

I started the car, weighing the act of kindness on my part and found the weight of the heartbreaking grief of the children heavier than my miserly kindness. The ghosts of the woman and her baby had made a permanent abode in the recess of my conscience.

A Recollection

चिट्ठियों की पोटली 

चिट्ठियों को बड़े जतन से उसने सहेज रखा था इक पोटली में। वो पोटली जो कि सिक्के रखने के काम आती है। तब वे चिट्ठियाँ सिक्कों से भारी थी। विरह के अश्रु से सिंचित, नयनों के अंजन से रचित एक एक अकक्षर, शब्द में काफी वज़न था। सो, उसने बक्से में अश्रु औ हर्ष की उस पोटली को बंद कर दिया। कभी- कभी दिवाली के मौके पर बक्से की सफाई करती तो एकाध उनमे से निकाल पढ़ लेती और फिर से उन्हें सहेज उसी पोटली में जतन से रख देती। स्थान परिवर्तन, ऋतु परिवर्तन होता रहा पर वह पोटली वैसे ही उसी बक्से में पड़ी रही।

अरसे बाद यादों की उस पोटली को उसने पुनः नयनों के अंजन से सिंचित करना चाहा तो पोटली खाली मिली। बक्से को ही नहीं अपितु पुरे घर को छान मारा। सिकुड़ी सी उस पोटली को उल्टा कर झाड़ झाड़ कर देखा। एक पन्ना जिस पे कभी उसने  नायिका को नायक के पदचिन्ह पर पुष्प चढाते चित्रित किया था, तैरते पंख की तरह लहराता उसके गोद में आ गिरा। चिट्ठियों का वज़न सिक्कों की उस पोटली में समय के साथ हल्का हो चला था। अश्रु का वज़न ज्यादा हो चला तो उसने पन्ने पर चित्रित नायक के पदचिन्हों पर जलांजलि दे डाली। मष्तिष्क में कुछ शब्द कौंध गए "चलो भई, चलने का समय हो गया ..... अब मोह माया त्यागो।"

उस पन्ने को अब वह  बक्से में नहीं रखती। क्या पता और हल्की हो जाये...................... स्थान परिवर्तन, समय परिवर्तन ने वज़न के स्वरुप का भी परिवर्तन कर डाला..... ( अच्छी है आज कल की ये 'email' -.हलकी है...... जगह भी नहीं घेरती !!)